iFi Audio ZEN DAC 3 to przetwornik cyfrowo-analogowy ze zintegrowanym zbalansowanym wzmacniaczem słuchawkowym należący do najnowszej odsłony niezwykle popularnej linii ZEN brytyjskiego producenta. W linii tej znajdziemy także takie urządzenia, jak chociażby ZEN CAN 3, czyli zbalansowany wzmacniacz słuchawkowy (jednakże dużo mocniejszy od wbudowanej w ZEN DACa 3), ZEN Phono 3, czyli – jak sama nazwa sugeruje – przedwzmacniacz gramofonowy oraz urządzenie o nazwie ZEN Blu 3. To ostatnie to z kolei nadajnik i odbiornik Bluetooth działający także jako USB DAC. Ciekawe przy tym jest to, w jaki sposób cała linia ZEN stała się niezwykle popularna, łącząc dobre brzmienie z ciekawym designem i rozsądnymi cenami. Nie wspominając już o tym, że często mamy w przypadku tych urządzeń do czynienia z naprawdę unikalną funkcjonalnością, która jest w ich przedziale cenowym zazwyczaj niespotykana.
Weźmy tutaj za przykład chociażby ZEN Stream z poprzedniej linii ZEN, który recenzowaliśmy jakiś czas temu. Było to niezwykle ciekawe urządzenie, które – działając jako transport cyfrowy – oferowało wsparcie nie tylko dla takich funkcjonalności, jak Tidal Connect czy Spotify Connect, ale mogło też działać jako Network Audio Adapter (NAA) dla odtwarzacza HQPlayer. To samo tyczy się też nowego ZEN CANa 3 – jest to jedno z niewielu urządzeń oferujących wsparcie dla przetworników w słuchawkach opartych o technologię xMEMS, która wymaga innych parametrów zasilania sygnałem w porównaniu do typowych konstrukcji dynamicznych czy planarnych.
Oczywiście ktoś mógłby zapytać tutaj – co niezwykłego może nam zaoferować ZEN DAC 3, który jest przedmiotem tejże akurat recenzji? Tutaj, o dziwo, sprawy także nabierają interesującego obrotu. Bo i w tym przypadku mamy kilka ciekawych rozwiązań konstrukcyjnych. Jednakże gdybym miał wskazać jedno z nich – to z pewnością będzie to wybór układu konwertera DAC. Większość firm produkujących przystępne cenowo przetworniki cyfrowo-analogowe korzysta z układów firm ESS lub AKM. Część z nich, jednakże już nie tak często – stawia na coś z oferty firmy Cirrus Logic. Jednakże w przypadku iFi Audio – Brytyjczycy pozostali tutaj wierni swojemu wyborowi, jakiego dokonali już w pierwszym ZEN DACu kilka lat temu. Bo to wtedy producent z Southport zdecydował się na układ marki Texas Instruments, który mocno odróżnia przetworniki serii ZEN od wielu urządzeń w podobnej cenie. I o ile wybór układu konwertera pozostał ten sam, to najnowszy biurkowy DAC od iFi zdecydowanie posiada kilka zmian, do których już za moment dojdziemy.
Spójrzmy jednak teraz na cenę oraz na to, co za daną kwotę tutaj dostajemy. Za około 990 złotych otrzymujemy zasilany przez USB-C przetwornik cyfrowo analogowy, który może być też zasilany z zewnętrznego zasilacza. Odtworzy nam on każdy materiał, wliczając w to PCM do 768 kHz oraz DSD do DSD512 (czyli mamy podwojenie tych wartości w stosunku do poprzedniej wersji). Jest także pełne wsparcie dla MQA.
Jednakże najbardziej istotną funkcjonalność widziałbym tutaj gdzie indziej. Otóż w przypadku ZEN DACa 3 mamy nie tylko zintegrowany wzmacniacz słuchawkowy ze zbalansowanym wyjściem 4.4 mm (oraz wyjściem 6.35 mm), ale też zbalansowane wyjście liniowe (do kompletu z parą wyjść RCA). Jednocześnie oba te wyjścia posiadają całkiem istotną funkcję. Jest nią analogowa regulacja głośności, którą dodatkowo można pominąć. Oznacza to tyle, że ZEN DAC 3 jest jednym z tych przystępnych cenowo przetworników cyfrowo-analogowych, które można podłączyć bezpośrednio do wzmacniacza mocy, nawet zbalansowanego. A to już jest bardzo pożądaną, a przy tym rzadko spotykaną cechą – zwłaszcza w tym przedziale cenowym. Dodatkowo układ firmy Texas Instruments powinien, przynajmniej w teorii, zaoferować nam ciekawe brzmienie, które powinno pozytywnie wyróżniać się na tle całej masy innych urządzeń te tej cenie. Zwłaszcza, że w świecie tych tańszych przetworników jest sporo urządzeń, które grają po prostu podobnie do siebie. Dlatego też przyjrzymy się najnowszemu DACowi z linii ZEN 3 bliżej, także korzystając z dedykowanego zasilacza 5V iFi Audio/SilentPower oraz dedykowanego interkonektu zbalansowanego 4.4 mm na 4.4 mm, który brytyjska marka również ma w swojej ofercie. Odpowiemy też nie tylko na pytanie, czy nowy ZEN DAC 3 staje na wysokości zadania, ale też – kto będzie z jego brzmienia oraz funkcjonalności zadowolony najbardziej.